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炭窑内部比预想中更显破败,蛛网尘封,四壁黢黑,弥漫着经年的焦炭与湿土混合的沉闷气息。但它足以遮蔽风雨,提供喘息之地。林野带领众人用了整整三天清理、加固、分区:最深处干燥的窑洞安置妇孺老弱;中层干燥处严密囤放那三十石救命的粮食;外层靠近洞口处则利用天然岩石搭建起简易哨卡,日夜轮值。
然而,一个更庞大、更无声的阴影迅速笼罩了新营地——粮食。三十七张饥饿的嘴,三十石发霉的糙米,即便掺入野菜树皮,也仅够支撑月余。生存的沙漏在疯狂倒流。林野的目光再次投向那张血迹斑斑的粗图,指尖重重落在下一个红点上:临河小镇“柳湾”。图注清晰——士绅钱家粮仓暨私用码头。
钱慕之,年方而立,举人功名,家道中落。剃发令后,此人非但未如其他士绅般惶恐,反而敏锐嗅到商机,暗中大肆囤积粮食,只待时机成熟,高价售与清军,意图东山再起。硬闯钱家?无异以卵击石。林野心中已定计策:“借”船“借”粮,智取为上。
月黑风高夜。林野亲率阿苦、老祁、王三三人,如四道无声的魅影,潜至柳湾码头。月光惨淡,洒在波光粼粼的河面。钱家的大小船只沿着码头一字排开,桅杆林立,如同沉默的巨兽。空气中弥漫着潮湿的水汽和谷物发酵的淡淡酸味。
那个熟悉的身影——丧子的老更夫,再次从阴影中蹒跚而出,浑浊的眼中带着一丝复杂难明的光。他指向码头石基下一条被水草半掩的暗渠,声音低哑如砂纸摩擦:
“钱老爷每晚子时必亲自查船,船主仆役需上岸禀报,只有一炷香的空子……水老鼠都钻得进去。”
子时梆响,万籁俱寂。四人如游鱼般钻入冰冷刺骨的暗渠,悄然攀上那艘吃水最深、体量最大的粮船甲板。沉重的舱盖被小心移开一道缝隙,浓烈的、新鲜谷物的干燥气息扑面而来。舱内,鼓囊囊的麻袋堆叠如山。
老祁抽出短刃,麻利地割开最近一袋。雪白饱满的粳米,在惨淡月光下流淌出令人心醉的光泽,无声地倾泻在舱板上。阿苦立刻将几个早已准备好的空麻袋迅速塞入粮堆深处,精心伪装成“满载”的模样。
正当他们合力扛起第二袋沉甸甸的白米时,甲板上传来清晰的、沉稳的脚步声——并非仆役!钱慕之竟提前结束查船,亲自折返!
“躲舱底!”林野急促低喝,将三人迅速推入黑暗角落。自己却深吸一口气,整理了下染血的直裰,坦然迎向舱口透下的微光。
钱慕之提着一盏素纱灯笼,出现在舱口。昏黄的光晕首先
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