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春分刚过，淮南的冻土尚未完全消融，辛砚已带着锐士营的核心将官踏上了北上的驿道。马蹄踏过泥泞，溅起的泥水混着残雪，在玄色官袍下摆凝成冰碴，他却浑然不觉，只是掀着车帘，望着窗外掠过的荒村断壁。
“大人，前面就是寿春地界了。”车夫勒住缰绳，指着远处一道模糊的城郭轮廓。辛砚望去，那城墙多半已倾颓，露出内里的黄土，城头上连个值守的哨兵都看不见，唯有几株枯树在寒风中摇晃——这便是南宋与金国隔淮河对峙的前沿，竟是这般光景。
他心中一沉，翻身下车，却见道旁蹲着个穿破棉袄的老汉，正用树枝在泥地上画着什么。走近了才看清，老汉画的是淮河支流的走向，旁边还歪歪扭扭标着几个地名。
“老丈，您这是在画水图？”辛砚蹲下身，声音放轻了些。老汉吓了一跳，抬头见是官服打扮，慌忙要起身，却被辛砚按住。“我是来守淮南的辛砚，想问问这里的情形。”
老汉浑浊的眼睛亮了亮：“您就是那个在临安校场赢了禁军的辛侍郎？”见辛砚点头，他猛地一拍大腿，“可算盼来个肯做事的官了！您看那寿春城，十年前被金军拆了半边，后来朝廷只派了些老弱兵丁驻守，去年冬天，金兵夜里摸过来，把城外的粮草都劫走了，守军连箭都没敢放！”
辛砚默然。他在临安时，只从奏报上见过“淮南防务待整”的字眼，却不知已糜烂至此。正说着，远处传来马蹄声，是魏了翁派来的信使，带来了中枢拨付的第一批筑城粮草清单。他扫了一眼，眉头皱起——清单上的石灰、木料都只够修一座城寨，比起他规划的“十里一堡，百里一寨”，不过是杯水车薪。
“看来史相在背后又动了手脚。”身旁的陈武低声道，他如今已是锐士营的都头，性子依旧直率。辛砚却摇了摇头：“无妨，先修关键处，缺的材料，咱们自己想办法。”
当日午后，辛砚在寿春临时府衙召集了当地文武官员。刺史是个须发斑白的老官，颤巍巍地呈上卷宗：“辛侍郎，淮南各县存粮不足，百姓大多逃荒去了，想征徭役都难啊。”
“不用徭役。”辛砚推开卷宗，指着墙上悬挂的淮南地形图，“凡参与筑城者，每日发米二升，管一顿饱饭，家中免征半年赋税。”
这话一出，满堂皆惊。兵马钤辖忍不住道：“大人，国库本就吃紧，这般耗费……”
“耗费？”辛砚打断他，声音陡然提高，“去年金军袭扰滁州，朝廷赈灾花了多少？若城寨筑成，金兵打不进来，省下的赈灾钱，够发十年工钱！
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