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正统十年秋,南京龙江关驶入一艘桅杆朽烂的怪船。
船上三人衣衫褴褛,自称十八年前随太监洪保出海的三百人船队生还者——为首者名赵旺。
捷报连夜抵京,英宗朱祁镇抚掌称奇,赐衣钞、命其为僧。
夜半司礼监值房烛火骤灭,掌印太监王振指尖划过赵旺名册:“海上漂十八年不死?那便送他们……早登极乐。”
——
龙江关·十月十七
咸腥海风卷着枯叶扑在南京守备太监李福脸上时,他正盯着那艘靠岸的船发愣。
船体蛀孔密如蜂巢,主桅拦腰折断,唯剩半幅破烂不堪的“洪”字旗在风中嘶啦作响。
甲板上走下三人,为首老者须发尽白,脸颊两道深壑是被海风与烈日镌刻的年轮。
“小人赵旺,”老者伏地时骨节咯咯作响,“正统元年随洪保公公船队出海……三百弟兄,归者唯三。”
李福身后文书疾笔记录:赵旺、钱二、孙三柱。
船队原定往南洋诸国宣抚,离岸三月后罗盘崩坏,飓风连刮七日七夜,漂至一处唤“卜国”的蛮荒之地。
十八年间,病亡者一百七十九人,留居当地不愿归者十余人,余下……
“余下皆亡于归途。”赵旺嗓音嘶哑如砂纸磨铁。
李福令军士搀扶三人往驿馆沐浴更衣,转身时袖中密信已被汗水浸透一角。
信是今晨京师八百里加急送来的,字迹出自司礼监随堂太监曹吉祥之手,仅八字:
“人可接,口须缄。”
当夜子时,李福亲捧奏本入驿馆。
赵旺已换上新赐棉袍,烛火下那双眼却亮得骇人——那是常年与死亡对视之人才有的光。
“陛下隆恩,”李福展开黄绢圣旨,“念尔等漂泊多年,特赐衣钞,安置南京报恩寺为僧,颐养天年。”
赵旺叩首谢恩,额触青砖时忽低声问:“公公,洪保公公……可还安好?”
李福笑容僵了一瞬。
洪保?那位曾在永乐朝七下西洋的传奇太监,早在宣德年间便“病故”于宫中,棺椁都是从角门抬出去的。
“洪公公高寿而终。”
李福扶起赵旺,掌心触到老者腕骨处一道深疤——那是刀伤,绝非海上风浪所致。
——
紫禁城·司礼监值房
烛火在王振指尖投下摇晃的阴影。
这位司礼监掌印太监、英宗最信赖的“先生”,正用一柄银刀慢条斯理地削着桃木
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